Qu’est-ce que la bactérie Legionella ?
Legionella est un genre de bactéries qui comprend plusieurs espèces, mais la plus connue et pathogène est Legionella pneumophila. Cette bactérie est responsable de la légionellose, une forme grave de pneumonie, et de la fièvre de Pontiac, une maladie grippale plus bénigne.
L'histoire de la légionellose comprend la découverte de la bactérie, l'identification de la légionellose et les efforts déployés pour comprendre et contrôler sa propagation ; elle a constitué un moment charnière dans la compréhension des maladies transmises par l'eau et du rôle des bactéries dans les infections respiratoires.
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Découverte de la légionelle
La découverte de Legionella est étroitement liée à l'identification de la bactérie responsable de l'apparition d'une mystérieuse maladie lors d'un congrès de l'American Legion à Philadelphie en 1976, où un grand nombre de membres de l'American Legion s'étaient réunis à l'hôtel Bellevue-Stratford.
Peu après le congrès, les participants ont commencé à présenter des symptômes d'une grave maladie respiratoire, notamment une forte fièvre, des frissons, une toux et une pneumonie, et certains cas se sont même révélés mortels.
En réponse à cette épidémie, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont lancé une enquête pour identifier la cause de cette mystérieuse maladie.
Le Dr Joseph McDade, microbiologiste au CDC, a dirigé l'équipe de chercheurs impliquée dans l'enquête. Cette équipe a isolé une bactérie jusque-là inconnue à partir du tissu pulmonaire de légionnaires décédés et l'a nommée Legionella pneumophila, en référence au groupe qu'elle affectait initialement.
La bactérie a été identifiée comme l'agent causal de la maladie, qui a pris le nom de légionellose.
La légionellose est une forme grave de pneumonie, et il a été découvert que les bactéries se transmettaient par l'inhalation de gouttelettes d'eau contaminées par Legionella.
Les investigations épidémiologiques ont permis de remonter à la source de la bactérie Legionella : le système de climatisation de l’hôtel où se tenait le congrès. Il a été constaté que la bactérie avait colonisé les tours de refroidissement.
La découverte de Legionella a mis en lumière les dangers potentiels des bactéries présentes dans l'eau dans divers contextes, notamment dans les systèmes d'eau complexes.
Comment se développe la légionellose ?
On la trouve couramment dans les milieux d'eau douce naturels comme les rivières et les lacs, mais elle devient préoccupante lorsqu'elle prolifère dans les réseaux d'eau artificiels. Les chauffe-eau, les canalisations, les climatiseurs, les humidificateurs et autres systèmes d'eau où la température est propice à la prolifération bactérienne constituent des lieux de prédilection pour la légionellose.
Elle est plus susceptible de prospérer dans des environnements d'eau chaude, la température optimale pour la croissance de Legionella se situant entre 77°F et 108°F (25°C à 42°C).
La légionelle est connue pour former des biofilms, de fines couches de micro-organismes qui adhèrent aux surfaces des systèmes d'eau. Ces biofilms créent un environnement protecteur pour la légionelle, lui permettant de résister aux mesures de désinfection et aux conditions environnementales difficiles.
Pour se développer, la légionelle a besoin de certains nutriments, de matières organiques et de sédiments, qui peuvent être présents dans l'eau.
Elle représente un risque pour l'homme lorsqu'elle se volatilise, c'est-à-dire lorsqu'elle forme de minuscules gouttelettes susceptibles d'être inhalées. Les systèmes d'eau générant des aérosols, tels que les tours de refroidissement, les douches ou les climatiseurs, peuvent être exposés à un risque de contamination par la légionelle.
Quels sont les symptômes qu'elle provoque ?
La légionellose, causée par la bactérie Legionella pneumophila, présente des symptômes similaires à ceux d'une pneumonie grave. Ces symptômes peuvent être légers ou sévères, et dans certains cas, la maladie peut engager le pronostic vital.
Symptômes semblables à ceux d'une pneumonie, tels qu'une forte fièvre, une toux, un essoufflement et des douleurs thoraciques.
Symptômes systémiques tels que maux de tête, douleurs musculaires, fatigue et frissons.
Symptômes gastro-intestinaux, tels que nausées et vomissements.
Symptômes neurologiques, tels que confusion et troubles cognitifs.
La période d'incubation de la légionellose est généralement de 2 à 10 jours après l'exposition à la bactérie Legionella.
Qui est le plus à risque en cas de légionellose ?
Certaines personnes présentent un risque accru de développer une forme grave de légionellose. Il s'agit notamment des personnes de plus de 50 ans, des fumeurs, des personnes immunodéprimées, des personnes atteintes de maladies pulmonaires chroniques ou d'affections respiratoires, ainsi que des personnes sous traitement immunosuppresseur ou ayant subi une transplantation d'organe. De plus, les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents, comme le diabète ou ayant récemment subi une intervention chirurgicale majeure, peuvent être plus vulnérables. Bien que toute personne puisse contracter une légionellose, ces facteurs augmentent le risque, soulignant l'importance de la sensibilisation et des mesures préventives chez les populations vulnérables.
Mesures préventives contre la légionellose
La prévention des infections à Legionella passe par la mise en œuvre de mesures visant à contrôler la croissance et la propagation de la bactérie Legionella dans les réseaux d'eau. Voici quelques mesures préventives :
Il est important de maintenir une température d'eau adéquate, notamment en réglant les chauffe-eau à au moins 60 °C (140 °F) afin d'inhiber la prolifération de la légionelle. L'eau froide doit être maintenue à une température inférieure à 20 °C (68 °F).
Un nettoyage et une désinfection réguliers sont également importants, en mettant en œuvre un nettoyage de routine des systèmes d'eau et en veillant à ce que les réservoirs de stockage d'eau et les canalisations soient exempts de sédiments et de biofilm.
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